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Se han identificado cepas de virus utilizados para vacunas contra la viruela en los Estados Unidos durante la guerra civil y se han reconstruido sus genomas.
“La erradicación exitosa de la viruela a través de la vacunación muestra la importancia crucial que esa práctica ha tenido en la historia humana”, dice Ana Duggan, quien dirigió un equipo de investigadores para analizar las vacunas contra la viruela mientras estaba en la Universidad McMaster en Canadá.
La viruela, causada por el virus variola, mató aproximadamente al 30 por ciento de las personas infectadas. Fue erradicada oficialmente en 1980 después de los esfuerzos mundiales de vacunación concertados.
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Las primeras prácticas de protección contra la viruela involucraban infectar a las personas con virus relacionados para inducir un caso más leve de enfermedad que los inocularía contra la variola. Esto generalmente se hacía aplicando pus o costras infectadas a un corte en la piel, un proceso conocido como variolación.
Duggan y sus colegas reunieron material genético de los kits de vacunación de la era de la guerra civil de EE. UU. Para identificar los virus utilizados en la vacuna contra la viruela en ese momento. El equipo analizó cinco kits, parte de una colección de museo, que habían sido utilizados por médicos en el área metropolitana de Filadelfia a mediados y finales del siglo XIX.
Los kits contenían lancetas, cajas de lata que contenían material de costra y pequeñas placas de vidrio para mezclar el fluido que se había recogido de las ampollas de las personas infectadas.
El equipo reconstruyó los genomas de cualquier virus presente al analizar las costras y el material de la ampolla seca de cuatro kits. En un kit, que no contenía evidencia directa de material biológico, los investigadores empaparon una caja de estaño en una solución con enzimas que esencialmente absorben los fragmentos de virus sin dañar la caja.
Los cinco virus identificados eran cepas del virus vaccinia, que solo está distantemente relacionado con la variola, y es la causa de la viruela. Ninguno de los materiales genéticos virales estaba intacto, lo que significa que no era infeccioso. Luego, el equipo reconstruyó los fragmentos virales como un rompecabezas, con la ayuda de un algoritmo informático y la secuencia genética de un virus vaccinia intacto como referencia.
Las cepas de variola identificadas previamente desde la década de 1940 hasta la de 1970 fueron notablemente similares, a pesar de que se distribuyeron globalmente, dice Duggan. “Esa reducción en la diversidad en el siglo XX fue casi con certeza en respuesta a la vacunación generalizada”, dice ella.
La investigación ilustra los esfuerzos que se dedicaron a la vacunación durante casi 200 años antes de que se erradicara la viruela, dice Duggan.
Referencia del diario: Biología del genoma, DOI: 10.1186 / s13059-020-02079-z
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