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Courtney África / Imágenes en tiempo real / ABACAPRESS.COM
Varios estudios que sugieren que los fumadores tienen menos probabilidades de contraer coronavirus han dado lugar a titulares que dicen que los fumadores están “protegidos” contra covid-19, pero este probablemente no sea el caso.
Los cigarrillos parecen un aliado poco probable contra un virus respiratorio. El humo del tabaco daña los pequeños sacos de aire en los pulmones donde el oxígeno ingresa a la sangre y ralentiza los pelos que recubren los conductos de aire del cuerpo que flotan suavemente a lo largo de la mucosidad. Los fumadores se ven afectados más severamente por los resfriados y la gripe, y años de fumar pueden conducir a un tipo de insuficiencia pulmonar conocida como enfisema, que es una forma de enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
Pero los datos que surgieron de los países afectados por el coronavirus dieron pausa a los médicos: la proporción de fumadores entre los hospitalizados por covid-19 fue menor que en la población general. En China, por ejemplo, alrededor del 8 por ciento de las personas hospitalizadas con covid-19 eran fumadores, mientras que el 26 por ciento de la población general fuma. Las cifras equivalentes para Italia son 8 y 19 por ciento respectivamente.
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“Los datos parecen repetirse en diferentes países”, dice Alberto Nájera, de la Universidad de Castilla-La Mancha en España, cuyo equipo analizó las cifras de 18 de los primeros informes (Preprints, doi.org/dv8f) Él dice que la nicotina puede reducir la tendencia del sistema inmune a reaccionar de forma exagerada al virus y causar una tormenta de citoquinas, una respuesta inflamatoria que puede ser mortal.
Una idea diferente, presentada por Jean-Pierre Changeux en el Instituto Pasteur de París, es que la nicotina reduce la cantidad de una molécula en las células pulmonares llamada ACE2, que el coronavirus usa para ingresar a esas células (Qeios, doi.org/dv8h)
Pero muchos de los informes que encuentran tasas más bajas de tabaquismo entre los pacientes de covid-19 también sugieren que fumar es más común entre las personas que se enferman y mueren (Qeios, doi.org/dv8j) Esto es difícil de explicar si la nicotina realmente protege contra el coronavirus.
También se han planteado preguntas sobre la precisión de los informes iniciales. Algunas personas registradas como no fumadores pueden haberse detenido recientemente debido a la pandemia, dice Nick Hopkinson en el Imperial College de Londres. Se ha especulado que en lugares como Italia, donde no siempre había suficientes camas de cuidados intensivos para todos, algunos podrían haber mentido sobre fumar, dice.
Quizás la mayor preocupación es que no es válido comparar las tasas de tabaquismo entre los pacientes con coronavirus con la población general, dice Eleanor Murray de la Universidad de Boston. La mayoría de las personas que tienen infecciones de covid-19 lo suficientemente graves como para terminar en el hospital son mayores y las personas mayores tienen tasas más bajas de tabaquismo.
En lugar de observar las tasas de tabaquismo en pacientes hospitalizados, Hopkinson está utilizando una aplicación descargada por 1,5 millones de personas en el Reino Unido para rastrear sus casos. Sus hallazgos aún no se han publicado, pero sugieren que los fumadores tienen un 25 por ciento más de probabilidades de desarrollar síntomas de covid-19, aunque esto se juzga por los autoinformes de los usuarios, no por los exámenes médicos.
Un estudio reciente analizó los registros de salud de 17 millones de personas en Inglaterra para establecer los factores de riesgo relacionados con la muerte de covid-19 entre (medRxiv, doi.org/dt9z)
Los resultados para fumar cambian dependiendo de qué otros factores de riesgo están incluidos. Pero el análisis más lógico según Hopkinson, ajustando solo la edad y el sexo, encuentra a los fumadores con un riesgo algo mayor de morir por covid-19. “La afirmación de que fumar es protector es interesante y desconcertante, pero no resiste el escrutinio”, dice.
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