¿Por qué pasará mucho tiempo antes de que recibamos una vacuna contra el coronavirus?

Los ensayos de las vacunas experimentales contra el coronavirus ya están en marcha, pero es probable que pasen años antes de que uno esté listo y la vacunación ni siquiera sea posible.

Por Carrie Arnold

Reuters / Joseph Campbell

MUCHOS periódicos del Reino Unido celebraron recientemente el primer voluntario en recibir una inyección como parte de un ensayo de seguridad de una vacuna experimental contra el coronavirus. Pero aunque hay afirmaciones de que podría ser posible que una vacuna esté lista dentro de un año, las posibilidades de que esto suceda siguen siendo escasas.

El ensayo del Reino Unido, dirigido por la Universidad de Oxford, finalmente involucrará a 1100 adultos, la mitad de los cuales recibirán la vacuna experimental. La otra mitad recibirá una vacuna contra la meningitis como control. El equipo detrás del ensayo espera pasar a las pruebas para evaluar qué tan efectiva es la vacuna contra el coronavirus a principios de agosto, aumentando las esperanzas de que una vacuna pueda estar lista antes de fin de año, y que esta sea la respuesta a la pregunta difícil de cómo el país sale de las estrictas medidas de distanciamiento social.

Desafortunadamente, estas esperanzas probablemente están fuera de lugar. La experta en diseño de vacunas Maria Bottazzi, del Baylor College of Medicine en Houston, Texas, califica el horario de “poco realista”. Incluso si todo va de acuerdo con el plan en la primera fase de los ensayos, Bottazzi señala que los investigadores aún necesitarán tiempo para determinar qué tan bien protege la vacuna a las personas de covid-19 y si provoca algún efecto secundario cuando una persona vacunada se expone posteriormente a el virus.

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Está lejos de garantizarse que la vacuna sea segura y efectiva. Estudio 2013 calculó que, antes de ingresar a los ensayos clínicos, la vacuna experimental promedio tiene un 6% de posibilidades de llegar al mercado. De los que lo hacen en pruebas, un análisis de 2019 sugiere que la probabilidad de éxito es del 33,4 por ciento.

Pero incluso si la vacuna Oxford tiene éxito, entonces habrá la cuestión de aumentar la fabricación para hacer cientos de millones de dosis. Según Bottazzi, este es el verdadero cuello de botella. En las mejores circunstancias, el mundo todavía está mirando 12 a 18 meses antes de que una vacuna pueda estar ampliamente disponible, dice ella.

Eso en sí mismo sería un logro notable. El estudio de 2013 encontró que entre 1998 y 2009, el tiempo promedio necesario para desarrollar una vacuna fue de 10.7 años. Es posible acelerar esto hasta cierto punto: desde entonces, una vacuna contra el Ébola se ha convertido en la vacuna de desarrollo más rápido, producida en solo cinco años.

Pero reducir esto a solo 18 meses requeriría que los próximos pasos del proceso de desarrollo se inicien antes de que se completen los anteriores, dice Bottazzi. Esto aumenta el riesgo de una pérdida significativa de inversión en caso de que la vacuna no funcione, además de plantear preguntas sobre la seguridad. Un camino acelerado desde los primeros ensayos hasta la fabricación a mayor escala significaría que los investigadores no tendrán tanto tiempo para estudiar los efectos a largo plazo de una vacuna en los participantes del ensayo antes de que se administre al público, por ejemplo.

“Entre 1998 y 2009, el tiempo promedio necesario para desarrollar una vacuna fue de 10.7 años”

Para intentar acelerar las cosas, el 21 de abril, el ministro de salud del Reino Unido, Matt Hancock, dijo que el gobierno invertirá dinero en capacidad de fabricación, con la esperanza de que la vacuna Oxford u otra vacuna que el Imperial College London esté probando tenga éxito. Se están tomando medidas similares en otros lugares. El filántropo estadounidense Bill Gates ha anunciado que está ayudando a desarrollar la capacidad de fabricación para siete vacunas candidatas – una estrategia que dijo perderá miles de millones de dólares pero ahorrará tiempo.

Más de 100 vacunas para el coronavirus se encuentran actualmente en varias etapas tempranas de desarrollo. Mientras más se prueben, mayores serán las posibilidades de encontrar algo que sea seguro y efectivo.

Sin embargo, no hay garantía de que sea posible vacunar contra el coronavirus. Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre cómo nuestro sistema inmunitario responde al virus y si es posible inducir una inmunidad duradera.

Hancock también dijo que el gobierno es “Tirando todo” en el desarrollo de una vacuna de coronavirus. Pero dado el tiempo que llevará obtener una, si es que es posible hacerlo, está claro que los países no pueden esperar a que una vacuna los saque de sus crisis actuales. Como dijo el epidemiólogo Mark Woolhouse de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido Científico nuevo a principios de abril: “No creo que la espera de una vacuna deba ser digna con la palabra” estrategia “. No es una estrategia, es una esperanza “.

Necesitamos ser realistas sobre las esperanzas de una vacuna, pero eso no significa que no valga la pena intentarlo. Al igual que las vacunas anuales contra la gripe, una vacuna eficaz contra el coronavirus podría ayudarnos a proteger a las personas más expuestas al virus. Al igual que con las vacunas infantiles contra el sarampión y otras enfermedades, también puede permitirnos proteger a las generaciones futuras de covid-19.

Pero podrían pasar años antes de que tengamos una vacuna. Hasta entonces, tendremos que lidiar con múltiples oleadas de infección con medidas como pruebas exhaustivas, rastreo de contactos y cuarentena.