Un estudio preliminar encuentra un posible aliado contra COVID-19: la vacuna contra la tuberculosis.
COVID-19 se ha extendido a la mayor parte del mundo y continúa extendiéndose más y más. Sin embargo, el impacto de la enfermedad puede variar significativamente de un área a otra. Gran parte de esto puede atribuirse a factores sociales (como la edad promedio, las tasas de tabaquismo, la tasa de problemas de salud subyacentes) o al desempeño de los sistemas nacionales de salud. Pero otro factor, algunos investigadores proponen, tiene que ver con la vacunación: la vacunación contra la tuberculosis, para ser exactos.
El estudio publicado en medRxiv (un sitio para investigaciones médicas preliminares) encuentra una correlación intrigante entre los países que requieren que las personas reciban la vacuna Bacillus Calmette-Guerin (BCG) y aquellos que muestran un menor número de casos confirmados y muertes por COVID-19.
El autor principal, Gonzalo Otazu, profesor asistente del Instituto de Tecnología de Nueva York, dice que se sorprendió por el número relativamente bajo de casos en Japón, un país con una población de mayor edad y que no ha tomado las estrictas medidas de cuarentena impuestas en muchas otras partes de el mundo.
Japón ha tenido una politica de la vacunación universal con BCG de bebés contra la tuberculosis (TB) desde 1951. Otazu y sus colegas luego inspeccionaron varios otros países, evaluando cómo la presencia de una vacuna BCG se correlaciona con la gravedad de COVID-19.
Según su análisis, si una población se vacuna contra la TB, tiene mejores probabilidades de mejorar contra el coronavirus.
“Descubrimos que los países sin políticas universales de vacunación con BCG (Italia, Nederland, EE. UU.) Se han visto más afectados en comparación con los países con políticas de BCG universales y de larga data”, explican los autores del estudio.
“Es como si la vacuna BCG creara marcadores para que el sistema inmunitario los use más tarde”, comentó Otazy. La correlación también se observó en países que introdujeron la vacuna más tarde (y en los que la población de ancianos no está vacunada y, por lo tanto, es más vulnerable).
“Los países que tienen un comienzo tardío de la política universal de BCG (Irán, 1984) tuvieron una alta mortalidad, de acuerdo con la idea de que BCG protege a la población de ancianos vacunados”.
Una vacuna “extraña”
No es del todo sorprendente que una vacuna contra un patógeno ofrezca protección parcial contra otros. La vacuna BCG, en particular, interactúa con el cuerpo humano de una manera compleja que es no completamente entendido.
En cuanto a las vacunas aprobadas (y el BCG ha sido aprobado durante casi un siglo), es una de las más extrañas. UNA Revisión sistemática de 1994 descubrió que BCG reduce el riesgo de contraer TB en aproximadamente un 50%, y su eficacia varía significativamente según los factores genéticos. La vacuna BCG también se usa contra la lepra y algunas ulceraciones. Sorprendentemente, la vacuna también se ha convertido en un tratamiento clave contra el cáncer de vejiga. De acuerdo a un estudio, BCG es “el estándar de atención para pacientes con cáncer de vejiga (NMIBC)” desde 1977.
En particular, actualmente no se usa en muchos países (especialmente en los EE. UU. Y los países desarrollados en Europa). Sin embargo, todavía es obligatorio en países desarrollados como Japón y Corea del Sur, los cuales han tenido un historial notable contra COVID-19.
Las reacciones de los investigadores en este estudio preliminar han sido mixtas. Algunos han criticado la correlación como especulativa, lo que Otazu dice que abordará en una versión revisada del estudio. Los autores también enfatizan que la mayoría de los datos sobre casos confirmados de países de bajos ingresos no se consideraron lo suficientemente confiables como para hacer un juicio firme, y solo se usaron datos confiables.
Sin embargo, es muy posible que los investigadores estén haciendo algo aquí. Probablemente no sea coincidencia que varios ensayos clínicos ya estén investigando esta vía en los Estados Unidos, el Reino Unido, Alemania y Dinamarca.
Quizás el más intrigante de estos ensayos clínicos es realizado por Mihai Netea, un experto en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad Radboud en los Países Bajos. Netea y su equipo inscribieron a 400 trabajadores de la salud en el ensayo, 200 de los cuales recibieron la vacuna BCG, mientras que los otros 200 recibieron un placebo. Pasarán 2 meses o incluso más antes de que comiencen a aparecer los primeros resultados, pero Netea ya está trabajando en un ensayo separado para estudiar la efectividad de la vacuna en personas mayores de 60 años.
Es difícil decir que exactamente de qué manera la vacuna puede proteger contra el coronavirus, particularmente porque la TB es causada por bacterias, no por un virus. Podría ser que la bacteria de la tuberculosis y el coronavirus utilicen una estrategia de ataque similar en el cuerpo humano, contra la cual la vacuna ofrece cierta protección.
Por ahora, es difícil decir cuán efectiva es la vacuna BCG contra COVID-19, o incluso si es efectiva en absoluto. Pero es una vía interesante que vale la pena investigar.