La carrera por una vacuna contra el nuevo coronavirus, o SARS-CoV-2, está en marcha, con 54 vacunas diferentes en desarrollo, dos de los cuales ya se están probando en humanos, según la Organización Mundial de la Salud. Y entre los diferentes candidatos hay un nuevo jugador en escena: las vacunas de ARNm.
Una vacuna de ARNm desarrollada por la empresa estadounidense Moderna comenzó sus primeros ensayos en humanos el 16 de marzo, mientras que otro en desarrollo por la empresa alemana CureVac tiene se le ofreció una inversión de 80 millones de euros por la Comisión Europea. Pero, ¿qué son exactamente las vacunas de ARNm y por qué podrían ser prometedoras en la lucha contra el coronavirus? Hablamos con la profesora Isabelle Bekeredjian-Ding, jefa de la división de microbiología del Instituto Paul Ehrlich de Alemania, que brinda asesoramiento científico a empresas, incluida CureVac, y que forma parte del comité científico de la Iniciativa de Medicamentos Innovadores de Europa. Aquí hay cinco cosas que debes saber.
1. Son un tipo completamente nuevo de vacuna
Si se aprobara una vacuna de ARNm para el coronavirus, sería la primera de su tipo. “Es una forma muy singular de fabricar una vacuna y, hasta ahora, ninguna (tal) vacuna ha sido autorizada para enfermedades infecciosas”, dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
Las vacunas funcionan entrenando al cuerpo para que reconozca y responda a las proteínas producidas por organismos que causan enfermedades, como un virus o una bacteria. Las vacunas tradicionales están formadas por dosis pequeñas o inactivadas de todo el organismo causante de la enfermedad, o las proteínas que produce, que se introducen en el cuerpo para provocar que el sistema inmunitario genere una respuesta.
Las vacunas de ARNm, por el contrario, engañan al cuerpo para que produzca algunas de las proteínas virales. Funcionan utilizando ARNm, o ARN mensajero, que es la molécula que esencialmente pone en práctica las instrucciones de ADN. Dentro de una célula, el ARNm se usa como plantilla para construir una proteína.
“Un ARNm es básicamente como una preforma de una proteína y su (secuencia codifica) de qué está hecha la proteína más adelante”, dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
Para producir una vacuna de ARNm, los científicos producen una versión sintética del ARNm que un virus usa para construir sus proteínas infecciosas. Este ARNm se entrega al cuerpo humano, cuyas células lo leen como instrucciones para construir esa proteína viral y, por lo tanto, crean algunas de las moléculas del virus. Estas proteínas son solitarias, por lo que no se unen para formar un virus. El sistema inmune luego detecta estas proteínas virales y comienza a producir una respuesta defensiva a ellas.
2. Podrían ser más potentes y fáciles de producir que las vacunas tradicionales
Hay dos partes en nuestro sistema inmunitario: innato (las defensas con las que nacemos) y adquirido (que desarrollamos a medida que entramos en contacto con los patógenos). Las moléculas de vacuna clásicas generalmente solo funcionan con el sistema inmunitario adquirido y el sistema inmunitario innato es activado por otro ingrediente, llamado adyuvante. Curiosamente, el ARNm en las vacunas también podría desencadenar el sistema inmune innato, proporcionando una capa adicional de defensa sin la necesidad de agregar adyuvantes.
“El ARNm está activando todo tipo de células inmunes innatas”, dijo el profesor Bekeredjian-Ding. “Esto prepara al sistema inmunitario para prepararse para un patógeno peligroso y, por lo tanto, el tipo de respuesta inmunitaria que se desencadena es muy fuerte”.
Todavía queda mucho trabajo por hacer para comprender esta respuesta, la duración de la protección que podría brindar y si existen inconvenientes.
El profesor Bekeredjian-Ding también explica que debido a que no está introduciendo todo el virus en el cuerpo, el virus no puede montar su propia defensa propia, por lo que el sistema inmunitario puede concentrarse en crear una respuesta a las proteínas virales sin interferencia por el virus.
Y al lograr que el cuerpo humano produzca las proteínas virales en sí, las vacunas de ARNm cortan parte del proceso de fabricación y deberían ser más fáciles y rápidas de producir que las vacunas tradicionales.
“En esta situación, el principal beneficio es que es fácil de producir (y) probablemente también será relativamente fácil hacer una ampliación de la producción, que por supuesto, es muy importante si se piensa en el despliegue en Europa y el mundo”. dijo la profesora Isabelle Bekeredjian-Ding, Paul Ehrlich Institut, Alemania.
3. La mayor parte de lo que sabemos sobre las vacunas de ARNm proviene del trabajo sobre el cáncer.
La mayor parte del trabajo sobre el uso de ARNm para provocar una respuesta inmune se ha centrado hasta ahora en el cáncer, y el ARNm tumoral se ha utilizado para ayudar al sistema inmunitario de las personas a reconocer y responder a las proteínas producidas por sus tumores específicos.
“Esta tecnología fue muy buena para el campo de la oncología, porque se pueden desarrollar vacunas específicas para pacientes porque cada tumor es diferente”, dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
El uso de ARNm tumoral de esta manera activa las células T del cuerpo, la parte del sistema inmunitario adquirido que mata las células, lo que es útil para destruir tumores. También podría ser importante para el coronavirus.
“En las infecciones virales, a menudo sabemos que existe la necesidad de una fuerte respuesta de las células T porque a los virus les gusta esconderse en las células”, dijo el profesor Bekeredjian-Ding. “Hay una cierta esperanza de que, especialmente en este entorno, esto realmente podría funcionar … y por lo tanto eliminar … las células infectadas del cuerpo”.
Pero para combatir un virus como el SARS-CoV-2, es probable que también deba activarse una parte diferente del sistema inmunitario adquirido: las células B, que producen anticuerpos que marcan la destrucción del virus por el cuerpo.
“Y hay poca experiencia con esto (aparte de los modelos de infección animal), porque para el modelo de tumor esto no era tan relevante”.
4. Hay muchas incógnitas
Debido a que las vacunas de ARNm recién ahora comienzan a probarse en humanos, hay muchas incógnitas bastante básicas que solo pueden responderse mediante ensayos en humanos.
“Creo que el verdadero desafío actual es comprender si estas vacunas realmente podrán generar una respuesta inmune suficientemente protectora en el ser humano y comprender, por ejemplo, qué cantidades de ARNm serán necesarias para hacer esto”. dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
Otras preguntas pendientes incluyen si las proteínas que se han elegido para la vacuna son las correctas para prevenir una infección por coronavirus en el cuerpo, qué tan dirigida es la respuesta inmune a este coronavirus en particular, cuánto tiempo duraría cualquier inmunidad y si causa un efecto secundario. -efectos como el aumento de las respuestas inflamatorias como enrojecimiento e hinchazón o, en el peor de los casos, agrava la enfermedad.
5. Sería posible vacunar a gran escala.
Una vez que se aprueba una vacuna de ARNm, que podría demorar entre 12 y 18 meses, debería ser fácil aumentar la producción. Debido a que el proceso de fabricación es más corto que para otras vacunas, el profesor Bekeredjian-Ding estima unos meses en lugar de 1-2 años para las vacunas convencionales, existe la posibilidad de que estas vacunas se amplíen rápidamente. Esto es útil en el contexto del coronavirus, que probablemente necesitará programas de inmunización masiva.
“Creo que necesitaremos una cobertura de población muy alta, pero depende un poco de los países y la epidemiología”, dijo el profesor Bekeredjian-Ding. ‘En los países donde el coronavirus se ha propagado muy rápido, también esperamos que haya muchas personas que hayan estado en contacto con el virus y que realmente hayan montado una respuesta inmune natural. Pero, por otro lado, si nos fijamos en Alemania, por ejemplo, ahora estamos todos en casa, excluidos y no se nos permite salir de la casa, excepto por necesidades.
Por lo tanto, la población sigue siendo susceptible a la infección, dice ella. ‘Y aquí, definitivamente, deberías pensar en vacunar a toda la población.
“Es por eso que estas vacunas también son interesantes, porque probablemente podría manejar eso, mientras que, con otras vacunas, es más difícil producir estas cantidades (en un corto período de tiempo)”.
Esta publicación Cinco cosas que debe saber sobre: vacunas de ARNm fue publicado originalmente en Horizon: la revista de Investigación e Innovación de la UE | Comisión Europea.