A medida que la pandemia de Covid-19 continúa esparcir rápidamente, cada paso de la respuesta debe priorizar las acciones con mayor probabilidad de lograr tres objetivos generales: prevenir infecciones, prevenir la muerte de personas infectadas y reducir los daños sociales.
Pero la respuesta de los Estados Unidos está siendo socavada por siete errores potencialmente mortales.
1) Las pruebas no son una panacea
Es comprensible la frustración y la indignación de que las pruebas hayan sido lentas y a menudo inaccesibles en los EE. UU. Pero la falta de pruebas ha llevado a algunos a perder el punto de lo que las pruebas pueden, y no pueden hacer.
Un aumento repentino en las personas que se someten a la prueba en realidad podría propagar la enfermedad, porque las personas pueden infectarse por otra persona que espera ser examinada. Hacerse la prueba hoy no garantiza que no se infecte mañana, y puede darle una falsa sensación de seguridad. Además, datos emergentes sugiere que las pruebas de hisopos de garganta pueden pasar por alto hasta dos tercios de las infecciones.
Desde mi punto de vista como médico de control de enfermedades infecciosas, es desalentador ver tanto las promesas como las demandas de pruebas generalizadas que, de cumplirse, harán poco bien y posiblemente algún daño. Dicho esto, en algunos contextos, la prueba es absolutamente crucial:
- En áreas con pocos o ningún caso, para informar estrategias de contención y aislamiento y facilitar el rastreo de contactos. Seattle probablemente habría tenido un brote mucho más pequeño si las pruebas hubieran estado ampliamente disponibles antes.
- En áreas con transmisión comunitaria, informar el tratamiento y la protección de los grupos vulnerables, especialmente cuando hay brotes en hospitales, hogares de ancianos, refugios para personas sin hogar y cárceles.
- En los centros de atención médica que tratan a pacientes gravemente enfermos, identificar a aquellos con Covid-19 para mejorar el control de infecciones, saber cuándo es seguro dar de alta a los pacientes e identificar a los participantes en ensayos clínicos. Por estas razones, todos los pacientes en los Estados Unidos con neumonía severa deben hacerse la prueba de infección por SARS-Cov-2.
- Para las investigaciones epidemiológicas, para determinar qué tan extendida es la infección, facilitar la vigilancia e informar el análisis situacional, las proyecciones y las investigaciones, incluso sobre cómo se está propagando el virus y qué tan infecciosas son las personas asintomáticas. La iniciativa de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de evaluar el virus en todos los pacientes con enfermedades similares a la influenza en proveedores de atención médica ambulatoria es esencial para ayudar a comprender dónde se está propagando el virus, a quién y cuál será la tendencia en las próximas semanas y meses.
En las áreas donde el virus se está propagando, hay pocos beneficios y algún daño potencial para evaluar a las personas con síntomas leves o sin síntomas. En el proceso de hacerse la prueba, estas personas tomarán el tiempo, el equipo de protección y los materiales de laboratorio de las instalaciones de salud. Si no están infectados cuando viajan y reciben atención, pueden infectarse en el proceso.
Esto es menos preocupante para el estacionamiento, las pruebas de tránsito en el sector privado, pero si las personas con síntomas son positivas o no, deben aislarse, especialmente de las personas médicamente vulnerables: la prueba podría ser falsamente negativa o podría se vuelve positivo al día siguiente. Además, en un brote en toda la comunidad, no hay forma de que los trabajadores de salud pública puedan identificar y rastrear los contactos de todas las personas que dan positivo.
El mayor problema no es el valor limitado de las pruebas de pacientes con enfermedades leves. Es la distracción de lo más importante. Al igual que los CDC se distrajeron de sus actividades principales en los cruceros y trataron con los viajeros que se repatriaban a los Estados Unidos, la necesidad de probar está distrayendo gran parte de la respuesta de los Estados Unidos de las acciones que pueden salvar la mayoría de las vidas. Lo que me lleva al error más preocupante:
2) No estamos obteniendo y difundiendo respuestas a preguntas epidemiológicas clave.
Esto es lo más importante que no estamos haciendo en este momento. Ahi esta tanto necesitamos saber para tomar mejores decisiones sobre qué hacer. Necesitamos saber quién tiene más probabilidades de morir por Covid-19. Sabemos que las personas mayores y las personas con problemas de salud subyacentes corren un mayor riesgo. Pero no sabemos a qué edad aumenta realmente el riesgo. No sabemos qué afecciones médicas pueden ser más riesgosas que otras. ¿Más de 60? Más de 80? ¿Qué condiciones subyacentes? Diabetes controlada? ¿Hipertensión? ¿En ciertos medicamentos?
Si sabemos esto, podemos dar mejores consejos: a quién decirle que se convierta en “semi-ermitaño” y a quién evaluar, incluso si solo están levemente enfermos. Y no sabemos las respuestas a otras preguntas clave que determinan las decisiones de política. ¿Pueden los niños, que no parecen enfermarse gravemente con Covid-19, propagar la enfermedad? ¿Cómo se está propagando Covid-19 en hospitales y otras instalaciones de atención, y cómo afecta esto a la seguridad de los trabajadores de la salud y los procedimientos de control de infecciones?
Aunque el virus puede persistir en las superficies, ¿es común que las personas se infecten por el contacto con superficies contaminadas, y cómo cambia esto la necesidad de limpieza ambiental o la reduce? Las respuestas a estas preguntas son esenciales para guiar una acción racional y efectiva. Si los estudios se están realizando, deben acelerarse y publicarse. Si no, deben comenzar hoy.
3) No nos estamos preparando adecuadamente para un aumento repentino en casos que podrían abrumar nuestro sistema de atención médica
Si hay demasiados casos a la vez para permitir una atención efectiva, los pacientes que podrían salvarse morirán y la infección se propagará a los pacientes y trabajadores de la salud, como ocurrió en Wuhan, China y en el norte de Italia. Existe la necesidad de más equipos de protección para los trabajadores de la salud, y necesitaremos explorar el uso de tecnologías más nuevas, incluidos los respiradores reutilizables.
Aunque hemos aumentado varias veces la cantidad de ventiladores en la Reserva Estratégica Nacional, en el peor de los casos, no tendríamos los cientos de miles que necesitaríamos. Todos los hospitales deben idear un plan ahora para duplicar o triplicar su capacidad de cuidados intensivos.
Deberíamos comenzar a distribuir suministros de la reserva para eliminar los problemas del sistema. Y deberíamos estar planificando la terrible posibilidad de que necesitemos construir unidades de cuidados intensivos de tipo MASH. Es por eso que ahora estamos instando a medidas de distanciamiento social que parecen extremas: al reducir la propagación de la enfermedad, podemos “aplanar la curva” para que los casos que inevitablemente veremos se extiendan con el tiempo y no abrumen el sistema de atención médica.
4) No estamos evaluando los costos y beneficios para la salud de intervenciones específicas de distanciamiento social
Tiene mucho sentido lavarse las manos, cubrirse la tos, quedarse en casa si está enfermo y dejar de darse la mano, y todo es gratis. Y tendremos que teletrabajar, cancelar reuniones y eventos deportivos, y considerar formas de disminuir el contacto potencial en el metro y los autobuses.
Pero cerrar todas las escuelas puede no tener sentido en este momento. A menos que haya una transmisión comunitaria documentada, algo que aún no vemos en la mayor parte del país, no hay necesidad de cerrar las escuelas. Una intervención provisional es permitir que las escuelas permanezcan abiertas, pero exigirles que habiliten opciones en línea para maestros y estudiantes que son médicamente vulnerables. Debemos considerar los enormes costos sociales de cerrar las escuelas en contra de lo que puede ser poco o ningún beneficio para la salud, particularmente si los niños continúan saliendo y son cada vez más atendidos por los abuelos y otras personas vulnerables.
¿Qué sucede si se necesitan padres en los centros de atención médica, plantas de servicios públicos o para proporcionar otros servicios esenciales? ¿Dónde obtendrán alimentos aquellos que dependen de las comidas proporcionadas en la escuela? En la gripe, cerrar las escuelas durante meses puede reducir la propagación hasta en un 40 por ciento. Pero no sabemos si habrá una disminución en la propagación de Covid-19 al cerrar las escuelas.
5) No estamos comunicando el riesgo de manera efectiva
Muchos jóvenes están aterrorizados, mientras que muchas personas mayores parecen estar adoptando un enfoque habitual. Este no es el fin del mundo, no es el apocalipsis zombie, no todos moriremos.
La mayoría de las personas que reciben Covid-19 tienen síntomas leves, moderados o nulos, y aproximadamente el 99 por ciento se recupera. Sí, esta es la amenaza de salud más perjudicial desde la pandemia de gripe de 1918. Y, lamentablemente, muchas personas se enfermarán y algunas morirán. Necesitamos enfocar nuestra atención en prevenir la infección de nuestras personas más vulnerables y brindar una atención excelente y segura a quienes se enferman gravemente.
6) Los profesionales de la salud pública en los CDC y en otros lugares deben hablar con el público todos los días.
Recientemente ha habido ataques contra CDC y inexactitudes sobre lo que ha hecho. Los CDC tuvieron un problema inicial con las pruebas de laboratorio de salud pública.
Pero sigue siendo una organización maravillosa con 20,000 empleados dedicados a proteger y mejorar la salud. Tiene algunos de los mejores expertos en salud en todo el mundo, y es el sola mejor fuente para información sobre la pandemia. El público estará mejor atendido si escuchamos directamente de los mejores expertos de los CDC todos los días. Esto es especialmente importante porque estamos aprendiendo más sobre el virus todos los días y necesitamos información definitiva.
7) partidismo
Cualquiera sea su punto de vista sobre la administración actual, algunas de sus acciones han salvado vidas. La prohibición de viajar desde China, sin duda, redujo el número de estadounidenses que se infectaron con Covid-19. La nueva prohibición de viajar desde la UE podría tener algún beneficio, pero solo si entendemos que esto retrasa la propagación de la enfermedad y no la previene, y se justifica solo si usamos el tiempo que compra para seguir los primeros seis pasos anteriores.
Ataques presidenciales contra los CDC y tergiversaciones de acciones pasadas puede socavar la capacidad de la sociedad para responder de manera efectiva: la salud pública debe ser un espacio no partidista. El presidente George W. Bush adelantó la planificación de la influenza pandémica. El presidente Obama supervisó las respuestas efectivas a la gripe H1N1 y al Ébola, y creó la Iniciativa de Seguridad de Salud Global para comenzar a construir los sistemas para abordar exactamente este tipo de evento de salud.
El partidismo no tiene lugar cuando hay vidas en juego. Covid-19 podría incluso ayudarnos a todos a darnos cuenta de que todos estamos conectados, y aunque necesitamos aumentar la distancia social, también debemos aumentar la solidaridad para ayudarnos mutuamente a superar lo que se ha convertido rápidamente en una crisis nacional y global.
Dr. Tom Frieden es el ex director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE. UU. y ex comisionado del Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York. Actualmente es presidente y CEO de Resolver para salvar vidas, una iniciativa global sin fines de lucro financiada por Bloomberg Philanthropies, la Iniciativa Chan Zuckerberg y la Fundación Bill y Melinda Gates y parte de la organización global sin fines de lucro Estrategias vitales. Resolver para salvar vidas trabaja con países para prevenir 100 millones de muertes y para hacer el mundo más seguro de epidemias. Frieden es también Miembro Principal de Salud Global en el Consejo de Relaciones Exteriores. @DrTomFrieden.