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Yui Mok / PA Wire / PA Imágenes
Han pasado dos meses desde que los funcionarios de salud de China describieron un misterioso virus que se propaga en Hubei. A partir del 2 de marzo, el nuevo coronavirus ha infectado a casi 89,000 personas en 65 países, según la Organización Mundial de la Salud.
Los casos del virus covid-19 parecen estar estabilizándose en China. Pero en otros lugares, las infecciones, y las muertes, están aumentando. Ahora tenemos una mejor idea de cuán contagioso es covid-19 y los principales síntomas a tener en cuenta.
Pero aún queda mucho por aprender. ¿Cuánto varían los síntomas? ¿Qué tan mortal es el virus? ¿Quién es más vulnerable y por qué? ¿Y habrá consecuencias duraderas para quienes se recuperan de una infección?
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Los síntomas más comúnmente reportados incluyen fiebre, tos seca y cansancio. En los casos más graves, las personas con el virus pueden desarrollar dificultad para respirar y, en última instancia, pueden experimentar insuficiencia orgánica. Algunos casos son fatales.
Pero muchas otras personas simplemente tendrán secreción nasal o dolor de garganta. Algunas personas con el virus no parecen mostrar ningún síntoma en absoluto. Esto podría deberse a que tienen sistemas inmunes más fuertes, dice Osamah Alwalid, radiólogo del Hospital de la Unión de Wuhan, que ha estado estudiando el impacto del virus en la salud pulmonar.
Un informe que cubre 82 muertes relacionadas con covid-19 en Wuhan descubrieron que el 80 por ciento de los fallecidos tenían más de 60 años y tres cuartos de estos individuos tenían otros trastornos que podrían haberlos hecho más vulnerables, como hipertensión arterial, diabetes, enfermedades cardíacas y cáncer.
Los jóvenes, por otro lado, parecen estar mejor protegidos contra el virus. Un informe de la Organización Mundial de la Salud y China., basándose en los 75.465 casos notificados hasta el 20 de febrero, descubrió que solo el 2,4% de los casos correspondía a personas de 18 años o menos. Todavía no sabemos si los niños no están contagiando el virus al mismo ritmo que los adultos, o si simplemente no muestran síntomas cuando tienen el virus.
También es difícil estimar qué tan fatal es el virus. La mayoría de las estimaciones ubican la tasa entre 1 y 2 por ciento de las infecciones. Esto es mayor en las poblaciones de mayor edad. un informe que cubre 44,672 casos fije la tasa de mortalidad en el 8% para las personas de 70 años y el 14,8% para las personas de 80 años o más. Pero la cifra exacta es imposible de calcular, porque no podemos estar seguros de cuántas personas han contraído el virus, dice Mark Woolhouse de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido.
Para empezar, China ha cambiado repetidamente la forma en que informa el número de casos confirmados del virus. Algunos de los casos reportados se han confirmado con pruebas, mientras que otros se han incluido en función de los síntomas de la persona. Y otras personas que pueden haber dado positivo por el virus, pero no muestran síntomas, están siendo excluidas del conteo oficial.
La tasa de mortalidad del virus parece ser mucho más alta en China, especialmente en Hubei, donde comenzó el brote. Pero esto probablemente se deba a las diferencias en la forma en que se evalúa a las personas y los casos se confirman en diferentes regiones y países. Cuando se recogen casos más leves, la tasa de mortalidad se verá más baja. En un lugar donde decenas de miles de personas no se encuentran bien, es posible que los recursos se centren en los más enfermos, lo que podría sesgar el resultado en la otra dirección.
Incluso cuando las infecciones no son fatales, pueden causar enfermedades graves. Hasta ahora, se sabe que más de 42,000 personas se han recuperado del virus. Pero no sabemos si la infección tendrá consecuencias duraderas para estas personas, dice Alwalid.
Alwalid y sus colegas. han estado evaluando tomografías computarizadas de personas en Wuhan que han contraído el virus. En la primera semana de infección, antes de que los síntomas comiencen a mostrarse, los signos de inflamación se hacen evidentes en los pulmones. Esto se extiende desde un sitio en un pulmón a múltiples áreas de ambos pulmones en las primeras semanas de infectarse, antes de que comience a mejorar.
“Encontramos algo de fibrosis [scarring] en los pulmones, pero no sabemos si eso es reversible “, dice. “¿Es algo que se resolverá o permanecerá en los pulmones? ¿Y cuáles podrían ser las consecuencias?
Por ahora, el consejo de salud en la mayoría de los países es el mismo: evite las áreas que experimentan un brote, tosa o estornude en los tejidos antes de tirarlos, y lávese las manos. Es un buen consejo para evitar errores, pero es poco probable que detenga por completo la propagación del virus.
Es probable que el número total de personas actualmente infectadas sea mayor de lo que sugieren los informes oficiales, y un epidemiólogo predice que el 60% de la población mundial podría verse afectada.
Es de esperar que las medidas de salud pública, como las pruebas, el tratamiento y la cuarentena de personas en riesgo, hagan mella en esas cifras. Pero es imposible saber el alcance eventual de la propagación del virus. “Es muy difícil para cualquiera juzgar su riesgo”, dice Woolhouse. “Hago esto para vivir y no puedo predecir mi riesgo”.
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