Mientras los funcionarios de salud pública de EE. UU. Están trabajando para descubrir cómo una mujer de California contrajo un nuevo coronavirus que se está extendiendo ampliamente en todo el mundo, los expertos dicen que el caso marca una nueva fase preocupante del brote en los Estados Unidos.
La mujer de 50 años dio positivo por el virus el 26 de febrero. El caso parece ser el primero en los Estados Unidos de lo que se conoce como propagación comunitaria, lo que significa que la mujer no tenía antecedentes de viajes a las áreas afectadas y no estuvo expuesta a alguien conocido por tener la enfermedad COVID-19.
Desde el comienzo del brote, ha habido más de 83,000 casos de la enfermedad en al menos 57 países. Algunas regiones, incluidas Italia, Irán, Corea del Sur y Japón, han informado una propagación sostenida de la comunidad, lo que significa que el virus está circulando entre las personas fuera de las fronteras de China, donde comenzó el brote. El 28 de febrero, la Organización Mundial de la Salud aumentó el riesgo de propagación mundial a “muy alto”, pero no llegó a llamarlo una pandemia (SN: 25/02/20) “Aún no vemos evidencia de que el virus se esté propagando libremente en las comunidades. Mientras ese sea el caso, todavía tenemos la posibilidad de contener este virus “, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, el 28 de febrero durante una conferencia de prensa.
Esto es lo que significa ese caso de California, qué esperar en los próximos días y meses, y qué hacer si cree que está infectado.
¿Qué significa el descubrimiento de sospecha de propagación comunitaria en California?
Los funcionarios de salud pública no están seguros de cómo la mujer de California, que tiene síntomas graves, se infectó con el virus que causa COVID-19. Sin una idea clara de dónde vino la infección, probablemente no fue la primera persona en infectarse en esa área, dice Aubree Gordon, epidemióloga de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.
“Eso [probably] significa que hay un número desconocido de otros casos “en el norte de California, dice Gordon. “Probablemente no sea un número súper grande en este momento, pero puede haber una gran cantidad de personas que están infectadas pero que aún no han comenzado a mostrar síntomas”.
Una razón por la que algunas infecciones pueden pasar desapercibidas es porque es la temporada de enfermedades respiratorias. La gripe y el resfriado común tienen síntomas similares a los del COVID-19, y son los culpables de la mayoría de los casos de enfermedades respiratorias en los Estados Unidos, donde el riesgo de coronavirus sigue siendo relativamente bajo, lo que puede dificultar la detección del nuevo coronavirus.
Si los funcionarios de salud realizaran más pruebas, probablemente encontrarían más casos, dice Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. “La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”.
¿Cuándo se difundirá COVID-19 en los Estados Unidos?
Eso es difícil de decir en este momento. Pero los expertos han estado esperando la propagación de la comunidad (SN: 25/02/20) Esto se debe a que el seguimiento de simulaciones por computadora donde el virus podría propagarse desde China indicó que probablemente se había introducido en los Estados Unidos. El caso de California sugiere que puede haber infecciones adicionales no detectadas en todo el país.
La gente necesita “prepararse para la posibilidad de que haya brotes múltiples o incluso una transmisión generalizada en los Estados Unidos”, dice Gordon. Eso podría suceder “en los próximos meses a un año. [Or] podrían ser días, es realmente difícil de decir “.
El investigador de dinámica de enfermedades infecciosas Katelyn Gostic de la Universidad de Chicago está de acuerdo. “Definitivamente deberíamos estar preparados para la posibilidad de que el brote vaya a crecer en los Estados Unidos”, dice ella. Eso no significa que la gente deba entrar en pánico, dice ella. “La gran mayoría de las personas estarán bien incluso si se enferman”. Pero las personas deben estar preparadas para cambiar su comportamiento y sus rutinas diarias para beneficiar a las personas en sus comunidades que están en alto riesgo.
¿Cuántos casos no detectados hay?
Nadie sabe con certeza cuántas personas han sido infectadas con el coronavirus. Eso se debe en parte a que no hay suficientes kits de prueba para evaluar a todos, y en parte a que las personas pueden estar infectadas con el virus pero no tienen síntomas o síntomas muy leves. Esas personas pueden, sin embargo, infectar involuntariamente a otros.
Por ejemplo, una mujer de China transmitió el virus a colegas en Alemania antes de saber que estaba enferma (SN: 31/01/20) Ese caso fue controvertido, pero los investigadores han encontrado otra evidencia de personas con síntomas muy leves o sin síntomas que transmiten el virus a otros, incluida una mujer de Wuhan que le dio el virus a cinco familiares en Anyang, China. La mujer nunca tuvo síntomas, pero dio positivo por el virus, los investigadores informan el 21 de febrero en Jamaica. Dos de sus familiares desarrollaron una enfermedad grave y los otros tres se enfermaron moderadamente.
Funcionarios de salud en Nanjing, China, rastrearon contactos de personas con COVID-19 y encontraron 24 personas asintomáticas Cuando se les hizo la prueba del virus, los investigadores informaron en una preimpresión publicada en medRxiv.org el 25 de febrero. Cinco de los 24 desarrollaron síntomas y 12 tuvieron radiografías de tórax que indicaron que portaban el virus, pero siete personas nunca mostró signos de la enfermedad. Las personas con síntomas fueron infecciosas durante uno a 21 días, con una mediana de 9,5 días. Las personas asintomáticas, que tendían a ser más jóvenes, tenían un virus detectable durante una mediana de cuatro días. Pero un hombre asintomático que transmitió el virus a su esposa, hijo y nuera puede haber sido infeccioso por hasta 29 días, informan los investigadores. Esos resultados aún no han sido revisados por otros científicos en la revisión por pares.
Además, las personas también pueden transmitir el virus después de haberse recuperado de la enfermedad. Cuatro trabajadores de la salud de Wuhan todavía tuvo resultados positivos de la prueba cinco a 13 días después de que sus síntomas desaparecieron, los investigadores informan el 27 de febrero en Jamaica. Los investigadores aún no saben si los virus que están presentes después de que desaparecen los síntomas son infecciosos.
“Realmente no hay duda de que hay muchos casos no detectados”, dice Erik Volz, epidemiólogo matemático del Imperial College de Londres en Inglaterra.
Los casos no detectados son importantes porque pueden generar brotes cuando los viajeros los llevan a otros países, dice Gostic, investigador de la Universidad de Chicago. Pero incluso los mejores esfuerzos para evaluar a los pasajeros de las aerolíneas en busca de infecciones COVID-19 perderá aproximadamente la mitad de los casos, Gostic y colegas informan el 25 de febrero en eLife.
“No solo la detección en los aeropuertos pierde más del 50 por ciento de los viajeros, sino que esas fallas no se deben a errores corregibles”, dice Gostic. No es porque los viajeros enfermos estén tratando de evitar ser detectados o los inspectores no sean buenos en sus trabajos. “Es solo una realidad biológica que la mayoría de los viajeros infectados son fundamentalmente indetectables, porque no se dan cuenta de que han estado expuestos y aún no muestran síntomas en el momento en que pasan por el examen”.
Eso es cierto para casi todos los patógenos, pero la prevalencia del coronavirus de casos leves e indetectables y la transmisión por el aire son desafíos mayores. Las personas pueden contraer el virus sin saber que estuvieron expuestas y pueden desarrollar casos leves que no les obligarían a buscar atención médica y hacerse la prueba. Esas personas pueden involuntariamente comenzar epidemias en nuevos lugares. “Simplemente vemos esto como inevitable”, dice Gostic.
¿Cuán ampliamente se propagará el coronavirus?
El virus ya ha infectado a más de 83,000 personas en 57 países.
Debido a que el virus COVID-19 no había infectado a las personas antes del brote en China, nadie tiene inmunidad previa. Entonces, la propagación del coronavirus podría ser similar a la propagación de la influenza pandémica, dice Volz. Aunque la gripe estacional circula por todo el mundo cada año, la gripe pandémica es causada por nuevos virus que no han infectado previamente a los humanos. Los ejemplos incluyen la “gripe española” de 1918, la “gripe asiática” de 1957 y 1958, la “gripe de Hong Kong de 1968 y la gripe H1N1 en 2009. Dependiendo del país, la gripe H1N1 2009 se infectó 5 por ciento a 60 por ciento de la gente. La pandemia de 1918 infectó a entre un tercio y la mitad de la población mundial, dice Volz.
Todavía hay oportunidad de contener el virus. El 26 de febrero, el El número de casos nuevos reportados fuera de China superó a aquellos dentro de China Por primera vez, informó la OMS. “China tiene al menos un control parcial de su epidemia”, dice Volz.
“Creo que es bueno estar al tanto del peor caso hipotético, sabiendo que el peor de los casos es poco probable”, debido a los esfuerzos de salud pública para contener la epidemia, dice.
“No hay cerebros como el cierre de la escuela”, que podría ayudar a limitar la propagación del virus, dice Volz. Los niños no sufren enfermedades muy graves, pero aún pueden infectarse y transmitir el virus. Restringir los viajes, cerrar el transporte público y prohibir las reuniones masivas como los conciertos puede afectar la propagación del virus.
El resto del mundo probablemente no verá el crecimiento explosivo de casos que experimentó Wuhan, dice Gostic. “La primera aparición de un virus es siempre el peor de los casos”, dice ella, “porque nadie está preparado para ello y las personas que se infectan al principio no tienen idea de que tienen un nuevo patógeno”.
Entonces, ¿cómo puedo saber si estoy infectado?
Las personas con COVID-19 a menudo tienen tos seca y, a veces, falta de aliento. Y la gran mayoría de los pacientes con esta enfermedad tienen fiebre, según los informes que caracterizan a los pacientes de China.
Una cosa difícil es que estos síntomas también se aplican a la gripe y todavía es temporada de gripe en los Estados Unidos. La mayoría de las personas con esos síntomas ahora probablemente no tienen COVID-19. “Febrero fue un mal mes en muchas comunidades” para la gripe, dice Pretti Malani, especialista en enfermedades infecciosas de la Facultad de medicina de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. “Si las personas no se han vacunado contra la gripe, no es demasiado tarde”.
Otras enfermedades respiratorias, causadas por rinovirus, enterovirus y otros virus, no necesariamente tienen fiebre, dice ella. Los resfriados a menudo incluyen secreción nasal, pero eso no ha sido un síntoma de COVID-19.
¿Qué debo hacer si creo que tengo COVID-19?
Si tiene fiebre y síntomas respiratorios, llame a su proveedor médico con anticipación, dice Malani, para que puedan informarle cuál es el siguiente paso. “Esto no es algo en lo que uno pueda ingresar a una atención de urgencia y hacerse la prueba fácilmente”, dice ella.
Los departamentos de salud locales, con la ayuda de médicos, determinan si alguien debe hacerse la prueba para coronavirus. Las pruebas se realizaron inicialmente en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta, pero la Asociación de Laboratorios de Salud Pública espera que más laboratorios puedan comenzar a hacer pruebas pronto.
Parece que el riesgo de enfermarse gravemente es bastante bajo para muchas personas. Alrededor del 80 por ciento de los casos de COVID-19 son leves, según un informe sobre más de 44,000 casos confirmados en China (SN: 25/02/20).
Pero se estima que el virus mata alrededor del 2 por ciento de las personas que infecta, especialmente las personas mayores y aquellas con otras afecciones de salud como diabetes y enfermedades cardiovasculares. “Aunque el riesgo individual puede ser bajo, aún es necesario tomar la situación en serio y hacer todo lo posible para limitar la propagación si comienza a circular en su comunidad”, dice Gostic.
Las personas deben quedarse en casa del trabajo y la escuela cuando están enfermas, cubrirse la tos y lavarse las manos con frecuencia. Si no hay agua y jabón disponibles, use desinfectantes para manos a base de alcohol. Comience a practicar esas medidas ahora para limitar la propagación de otras enfermedades respiratorias, y estar preparado si el coronavirus comienza a propagarse en la comunidad, informa Gostic.