yoLos expertos en enfermedades infecciosas están perdiendo la confianza en la precisión del recuento de casos del nuevo coronavirus en China, apuntando hacia la definición cambiante de casos de los funcionarios de salud con el tiempo.
La confusión sobre cómo China está contando los casos de infecciones está haciendo que sea más difícil saber cómo se está propagando el coronavirus, incluso mientras China informa oficialmente que el número de nuevos casos reportados en los últimos días ha disminuido drásticamente. Muchos sospechan que la disminución puede atribuirse en parte a la modificación de las definiciones de casos. A principios de este mes, China amplió los criterios para los casos recién diagnosticados en la provincia de Hubei, el epicentro del brote, y luego se revirtió.
“Cada vez que cambia la definición del caso, eso significa que tiene un reinicio en términos de lo que realmente está mirando”, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “Creo que entre la incapacidad de determinar el número real de personas infectadas y cómo se llaman casos ahora significa que, en el mejor de los casos, puede obtener datos de tendencias, posiblemente, pero no más que eso”.
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China informó 74.675 casos y 2.121 muertes a la Organización Mundial de la Salud hasta el jueves por la mañana, dijo el director general de la agencia, Tedros Adhanom Ghebreyesus, durante una sesión informativa diaria para los periodistas. Se han reportado otros 1,076 casos de otros 26 países, incluyendo siete muertes.
De unas pocas docenas de casos a principios de enero, el aumento diario de casos en China explotó más adelante en el mes. El rápido aumento de casos en el período previo al Año Nuevo Lunar llevó a las autoridades chinas a imponer una cuarentena de toda la ciudad de Wuhan, donde parece haber comenzado el brote, el 22 de enero.
En los días que siguieron, la cuarentena se extendió a otras ciudades de la provincia de Hubei, dejando a decenas de millones de personas bajo el mayor esfuerzo de “distanciamiento social” de los tiempos modernos. Y aún así, el recuento de casos de Covid-19 en el país, la enfermedad causada por el coronavirus, aumentó entre 2.500 y 3.400 casos por día.
El 12 de febrero, el comité nacional de salud anunció que estaba cambiando la forma en que se contaban los casos en la provincia de Hubei. Las personas con síntomas de la enfermedad y con evidencia de neumonía en una tomografía computarizada pero que no habían sido analizadas para detectar la presencia del virus, en otras palabras, las personas que tenían un diagnóstico clínico, se agregarían a la lista de casos.
Ese día, el país reportó un aumento masivo de casos: más de 15,000. Pero desde entonces, los números diarios han caído. El miércoles, China anunció que volvería a informar solo los casos confirmados por laboratorio. Cuando el Comité Nacional de Salud emitió su actualización para el miércoles, informó un aumento neto de solo 394 casos, la primera vez en semanas el aumento diario de casos fue inferior a 1,000 casos.
No es inusual que la definición del caso cambie durante un brote de enfermedades infecciosas causado por un nuevo virus. De hecho, tienen que cambiar a medida que se hace evidente más información. Por mucho tiempo en este brote, por ejemplo, China solo contó a las personas con neumonía como casos, un hecho que bloqueó su capacidad para detectar personas con infecciones leves. Pero el acercamiento relativamente rápido sobre la inclusión de casos clínicamente diagnosticados ha aumentado la incertidumbre sobre los números publicados.
Caitlin Rivers, profesora asistente de epidemiología en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, calificó la situación como confusa. Cuando vio que China estaba invirtiendo su acercamiento al diagnóstico clínico, asumió que el número de casos sospechosos aumentaría como resultado. Pero no aumentó considerablemente.
Rivers dijo que desde su perspectiva, hay dos posibilidades: las draconianas medidas de distanciamiento social que China ha tomado realmente están reduciendo el número de casos, posiblemente, dijo, o los funcionarios de salud están cambiando su opinión sobre lo que constituye un caso.
El experto en coronavirus Ralph Baric, de la Universidad de Carolina del Norte, está preocupado por los números que salen de China.
“Sospecho mucho de todo lo que dicen”, dijo Baric, señalando los bajos números que China informa de otras provincias del país. “Las matemáticas dicen que debería haber muchos más casos”.
El mayor obstáculo para tratar de evaluar el tamaño del brote en China es el hecho de que la forma en que el país ha estado buscando casos hace que sea casi imposible registrar la gran cantidad de infecciones leves que los expertos creen que están ocurriendo.
Esa creencia se basa en el tipo de enfermedad registrada en personas que contrajeron la enfermedad en China pero que fueron diagnosticadas en otros países. Si bien hay personas que están gravemente enfermas entre las infecciones detectadas fuera de China, muchas tienen síntomas muy leves, incluso similares al resfriado.
En medio de una crisis como la que afectó a Wuhan, encontrar infecciones leves requiere que las autoridades de salud vean más allá de las personas que acuden a los hospitales para recibir atención y hacen lo que se llama una encuesta serológica.
Eso implica extraer sangre de una muestra representativa de personas, asegurándose de extraer de la gama completa de grupos de edad, para detectar anticuerpos contra el virus. Baric, que tiene colaboraciones con científicos en Wuhan y ha visto la sofisticación de las instalaciones de investigación allí, está seguro de que el trabajo ya se habría realizado.
Una encuesta serológica llenaría un vacío de información crítica, dijo Malik Peiris, un virólogo de la Universidad de Hong Kong, uno de los líderes en la respuesta al brote de SARS de 2003. (El SARS está estrechamente relacionado con el virus que causa Covid-19).
“Creo que la única cosa más importante que China puede hacer ahora … para tranquilizar a la población en China, la población del mundo sobre este brote, es hacer exactamente este tipo de estudio seroepidemiológico en Wuhan o en algún lugar de Hubei”, dijo Peiris. le dijo a STAT.
Si, como los expertos esperan, ese tipo de estudio mostró que muchos casos leves escapan a la detección, el mundo tendría una mejor idea de cuán grave es este brote y qué necesitaría esperar si el virus se extendiera por el mundo.
“Esta es la única forma en que podemos obtener una estimación real de la gravedad real, la mortalidad real de esta enfermedad”, dijo Peiris.