Es posible que escupir gotas cargadas de virus no sea la única forma en que las personas y otros animales envían virus al aire. Los gérmenes como el virus de la gripe también pueden viajar sobre el polvo y otras partículas en el aire que arrojamos. Ese es el hallazgo de un nuevo estudio en conejillos de indias.
Las personas pueden transmitir virus respiratorios, como los que causan influenza y COVID-19, solo hablando, cantando, tosiendo y estornudando. Las superficies contaminadas con virus se conocen como fomites. Estos también pueden causar infecciones. Las personas solo necesitan tocar la superficie y luego llevarse las manos contaminadas a la nariz o la boca.
Ahora, la investigación sugiere que las partículas de polvo también pueden convertirse en fómites. Y tales aerosoles (partículas en el aire) pueden propagar gérmenes infecciosos.
“Nuestro trabajo sugiere que existe un modo de [virus] transmisión que se subestima ”, al menos para la gripe, dice William Ristenpart. Es ingeniero químico de la Universidad de California, Davis. Estos aerosoles de formita, señala, definitivamente “no están en [scientists’] Radar.”
El estudio de su equipo, publicado el 18 de agosto en Comunicaciones de la naturaleza, no incluyó el nuevo coronavirus, conocido como SARS-CoV-2. Ristenpart señala, sin embargo, que sus grupos un nuevo hallazgo también podría tener implicaciones para ese virus.
Estudiando polvos virales
Para su nuevo estudio, Ristenpart y sus colegas infectaron conejillos de indias con un virus de la gripe. Dos días después, encontraron virus infecciosos en las jaulas, así como en el pelaje, orejas y patas de los animales. Los conejillos de indias infectados no tosen ni estornudan como lo hace la gente. Por lo tanto, es posible que el virus se haya propagado cuando los roedores se cepillaron, se frotaron la nariz o se movieron.
Luego, los investigadores utilizaron un cepillo y el virus “pintado” en animales que habían sido infectados y ahora eran inmunes. Cada roedor cubierto de virus fue puesto en su propia jaula. Permanecieron cerca de una jaula con un compañero no infectado. Esto aseguró que la única forma de transmitir el virus de un animal a otro fuera a través del aire.
Los roedores inmunes cubiertos de gripe no exhalaban virus al aire. Aún así, tres de los 12 conejillos de indias susceptibles (no inmunes) se infectaron. Estos animales pueden haber contraído el virus del polvo levantado por los animales pintados con virus.
“No es que todo el polvo sea infeccioso”, dice Ristenpart. Sin embargo, sospecha que esto podría ser cierto en el caso del “polvo liberado de una superficie cargada de virus”.
En entornos humanos, ese polvo puede provenir de pañuelos, sábanas o mantas usadas. O tal vez con el equipo de protección personal de un médico o una mascarilla de tela. En un estudio preliminar que aún no ha sido revisado por otros investigadores, Ristenpart y su equipo encontraron que las mascarillas de algodón hechas en casa pueden arrojar partículas minúsculas cuando las personas respiran. Esto podría convertirlos en una fuente potencial de fómites en el aire.
Esta no es la ultima palabra
No está claro qué podrían significar los resultados para la propagación de virus entre personas. Los datos sugieren que los fómites de la gripe en el aire podrían causar infecciones. Primero, la gente tendría que respirar los aerosoles fomite, señala Julian Tang. No participó en el nuevo estudio. Pero comprende el concepto. Es virólogo de la Universidad de Leicester en Inglaterra. Parte de su trabajo consiste en estudiar los movimientos de los fluidos (como el aire).
El polvo de la ropa de cama de los conejillos de indias puede transportarse por el aire con mucha más facilidad que el de una mascarilla, bata protectora de médico o sábanas. Entonces, en comparación con el virus de la gripe exhalado, o SARS-CoV-2, Tang dice: “Realmente no estoy convencido de que en los humanos, esta ruta de fomite en aerosol [major] papel.”
Los investigadores aún están averiguando todas las formas en que se propaga el nuevo coronavirus. La Organización Mundial de la Salud, parte de las Naciones Unidas, tiene su sede en Ginebra, Suiza. Durante meses, la OMS había minimizado el tiempo que los aerosoles diminutos podían permanecer en el aire y ser infecciosos. Luego, el 6 de julio, más de 200 expertos firmaron una carta abierta a la OMS. En él, dijeron que es hora de que la comunidad de la salud acepte que el coronavirus infeccioso puede permanecer en el aire. Su carta apareció el 6 de julio en Enfermedades infecciosas clínicas. Pidió a la OMS que lo señalara.
El fomite en el aire también puede transmitir otros virus. El hantavirus causa otra enfermedad respiratoria mortal. Puede transmitirse a través del polvo levantado que ha estado en contacto con excrementos secos de roedores. Sin embargo, a diferencia de la gripe y el COVID-19, esa infección no se transmite entre las personas.