La antropausia inducida por coronavirus ahora es visible en vibraciones sísmicas

Cada paso que das es un micro terremoto: produce pequeñas vibraciones que se propagan a través de la Tierra. Otras actividades humanas, como la construcción y el tráfico, producen vibraciones más fuertes que los investigadores pueden detectar utilizando instrumentos llamados sismómetros.

En un nuevo estudio, los investigadores informan una caída casi global del 50% en este ruido sísmico. Este es el primer estudio global de la pandemia en la Tierra sólida debajo de nuestros pies.

Estos pequeños sismómetros fueron fundamentales en el estudio. Créditos de imagen: Imperial College London.

La antropausia

No era más que un pequeño estudiante cuando nuestro grupo universitario vio un sismógrafo. Era una unidad vieja, escondida en una sala polvorienta de la universidad. Cuando recibíamos una breve conferencia sobre cómo funciona, la aguja de repente comenzó a moverse, y todos nos asustamos un poco.

“Eso es solo el metro”, nos dijeron.

Efectivamente, una estación de metro estaba cerca, pero el hecho de que actividades humanas como el transporte público puedan crear vibraciones sísmicas fue reveladora.

De hecho, no solo la actividad humana es detectable en los sensores sísmicos, es un problema activo. En algunos casos, los humanos producen tanto ruido que distorsionan la información de los terremotos reales. Durante los últimos meses, sin embargo, eso se detuvo.

A medida que la pandemia obligó a la actividad humana a disminuir o apagarse por completo, el ruido disminuyó, dice el Dr. Stephen Hicks del Departamento de Ciencias e Ingeniería de la Tierra de Imperial, coautor del estudio:

“Es probable que este período de silencio sea la amortiguación más larga y más grande del ruido sísmico causado por el hombre desde que comenzamos a monitorear la Tierra en detalle utilizando vastas redes de monitoreo de sismómetros”.

“Nuestro estudio destaca de manera única cuánto afectan las actividades humanas a la Tierra sólida, y podría permitirnos ver más claramente que nunca lo que diferencia el ruido humano y natural”.

Ejemplo de caída de actividad en zona urbana. Créditos de imagen: Lecocq et al.

Aunque la actividad sísmica ha continuado normalmente, el ruido sísmico ha disminuido considerablemente, particularmente en las zonas urbanas. Sabemos que este tipo de cosas pueden suceder, ya que lo hemos visto brevemente en Año Nuevo y Navidad cuando la actividad se calma, pero nunca a tal escala.

Algunos investigadores ya llaman a este período la ‘antropausia’, la ruptura de la actividad humana. Hay muchas maneras de ver la antropausia en acción, desde una caída en los niveles de contaminación hasta movilidad reducida, y ahora, en actividad sísmica.

Haz el batido de frambuesa

Para tener una idea clara de cómo la antropausia es “visible” en el subsuelo, los investigadores usaron datos de 268 estaciones en 117 países, incluso usando algunas estaciones de sismómetros ciudadanos como Raspberry Shakes. La tecnología como Raspberry Pi (una computadora del tamaño de una tarjeta de crédito, en la que también se basa Raspberry Shake) ha abierto un nuevo mundo de proyectos científicos, incluida la investigación sísmica.

Los investigadores observaron los efectos de los bloqueos a partir de finales de enero de 2020 en China, y luego se expandieron a Europa y al resto del mundo a partir de marzo. La reducción del nivel de ruido fue, a veces, mayor que la observada durante Navidad o Año Nuevo. La mayor caída en las vibraciones se observó en las áreas más densamente pobladas como Singapur y Nueva York, pero el equipo también observó la antropopausia en áreas remotas como el Bosque Negro de Alemania y la ciudad de Rundu en Namibia.

La reducción global del ruido sísmico. Créditos de imagen: Lecocq et al.

Además de ser una vista interesante sobre la caída de la actividad humana, esto también resalta los problemas del ruido cotidiano asociado con cosas como viajar, perforar y construir.

Los investigadores a menudo monitorean áreas peligrosas utilizando información sísmica. Si nuestra actividad oculta estas señales naturales, puede ser cada vez más difícil predecir peligros inminentes (como deslizamientos de tierra o erupciones volcánicas).

“Con el aumento de la urbanización y el crecimiento de las poblaciones mundiales, más personas vivirán en áreas geológicamente peligrosas”, explicó el sismólogo y autor principal Thomas Lecocq del Observatorio Real de Bélgica.

“Por lo tanto, será más importante que nunca diferenciar entre el ruido natural y el causado por el hombre para que podamos ‘escuchar’ y monitorear mejor los movimientos del suelo debajo de nuestros pies. Este estudio podría ayudar a poner en marcha este nuevo campo de estudio “.

Los autores del estudio esperan que su trabajo inspire otras investigaciones adicionales sobre el bloqueo sísmico que el Dr. Hicks concluye:

“Los bloqueos causados ​​por la pandemia de coronavirus pueden habernos dado una idea de cómo interactúan los ruidos humanos y naturales dentro de la Tierra. Esperamos que esta información genere nuevos estudios que nos ayuden a escuchar mejor a la Tierra y a comprender las señales naturales que de otro modo hubiéramos perdido ”.

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