¿La cantidad de coronavirus a la que está expuesto determina qué tan enfermo se enfermará?

Es probable que los trabajadores de la salud estén en contacto con muchos pacientes con COVID-19 todos los días. Estar en contacto con más personas con la enfermedad significa que, en teoría, estarán expuestas a dosis más altas del coronavirus con el tiempo.

¿Eso significa que tienen un mayor riesgo de contraer la enfermedad, ya que informes de algunos países sugieren?

Sabemos para algunas enfermedades que la dosis de virus a la que una persona está expuesta se correlacionará directamente con la gravedad de la enfermedad. Un buen ejemplo de esto es la gripe.

Un 2015 estudio de los Estados Unidos demostró que cuanto mayor es la dosis de virus de la influenza administrada a voluntarios sanos, peor son sus síntomas. Los virus son partículas diminutas que deben ingresar a nuestras células para replicarse, por lo que la lógica es que cuantas más partículas de virus de partida haya, más células se infectarán.

Sin embargo, los virus replicar exponencialmente. Una sola célula infectada puede producir cientos, si no miles, de copias de la partícula. Esto significa que para algunos virus, incluso una pequeña dosis de virus es suficiente para causar una infección.

Por ejemplo, para la mitad de la población, solo se necesita 18 partículas de norovirus causar una infección Esto puede conducir a los signos clínicos clásicos de vómitos y diarrea. En tales infecciones, el virus se replica tan rápido que la dosis inicial puede volverse mucho menos relevante.

¿La dosis inicial de SARS-CoV-2 (el virus que causa COVID-19) está relacionada con la gravedad de la enfermedad?

Por el momento, simplemente no lo sabemos. La única forma de responder definitivamente a esta pregunta es con “estudios experimentales de desafío”, que implica infectar intencionalmente a voluntarios sanos para estudiar enfermedades y sus tratamientos. Estos serían éticamente cuestionables debido a la posible gravedad de la enfermedad.

Una vez que un paciente está infectado, es relativamente sencillo medir la cantidad de virus que está produciendo, un valor conocido como “carga viral”. Esto se debe a que la prueba internacional estándar para el coronavirus es cuantitativa.

En lugar de solo un resultado positivo o negativo, los equipos de diagnóstico también obtienen un número de cero a 40. Este número se conoce como el valor de Ct o ciclo umbral.

Contra intuitivamente, cuanto menor es el número, más virus tiene una muestra de paciente. Cualquier número menor que 15 corresponde a niveles muy altos de virus, mientras que las muestras mayores a 35 solo tienen bajas cantidades de virus.

En ausencia de datos de dosis infecciosas, los investigadores han estado tratando de determinar si una carga viral alta corresponde a una enfermedad peor. Un informe de China sugirió que hay ninguna diferencia entre cuánto coronavirus está expuesta a una persona y qué tan enferma se enferma.

Pero otro informe mostró que los pacientes con enfermedad más leve tenían niveles más bajos del virus.

Otros factores a considerar

Es importante tener en cuenta que la cantidad de virus que se necesita para causar infección es solo una parte de la historia. La forma en que el cuerpo responde al virus también puede ser crítica.

Esto se debe a que la respuesta inmune a un virus puede ser beneficiosa y perjudicial. Si el sistema inmunitario no se activa adecuadamente, el virus puede replicarse más rápido. Por otro lado, si el sistema inmunitario se sobreactiva, puede dañar los tejidos sanos.

Existe una larga lista de afecciones médicas que pueden aumentar las posibilidades de tener un caso grave de COVID-19, desde diabetes a la hipertensión arterial. Pero, ¿qué pasa con factores como el agotamiento o el estrés extremo? Esperamos que gran parte del personal médico de primera línea esté bajo una presión considerable en las próximas semanas y meses; ¿Podría esto afectar su susceptibilidad?

Se ha demostrado que la falta de sueño afecta sus posibilidades de infectarse con el rinovirus, también conocido como el virus del resfriado común. Los científicos en Pittsburgh, Pennsylvania, monitorearon los patrones de sueño en 164 adultos durante una semana y luego los expusieron a todos al rinovirus. Esas personas que dormí menos de cinco horas por noche eran significativamente más propensos a desarrollar un resfriado que aquellos que dormían siete o más horas.

No sabemos si estos hallazgos pueden aplicarse al SARS-CoV-2 ya que el nuevo coronavirus es muy diferente del rinovirus. Pero podemos especular que las respuestas inmunitarias de los trabajadores de la salud con exceso de trabajo no serán óptimas en comparación con una persona bien descansada en el hogar.

Esto podría ser un factor adicional que explica por qué más personal de primera línea aparentemente se está infectando con COVID-19.

A pesar de todas estas incertidumbres, por supuesto, sigue siendo esencial para los trabajadores de la salud minimizar la exposición al virus tanto como sea posible. Desde usar todo el equipo de protección disponible hasta practicar el distanciamiento social con colegas, cada medida contará.La conversación

Sarah L Caddy, Becario de investigación clínica en inmunología viral y cirujano veterinario, Universidad de Cambridge.

Este artículo se republica de La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.

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